Det er mulig å lyve med statistikk, men det er ikke alltid så lett å fortelle sannheten uten statistikk heller. Hvor enn du snur deg støter du på statistikk. Sannsynligheter. Oppgang i prosent – eller kanskje i prosentpoeng (litt avhengig av om en utvikling skal ned- eller fremtones). Grafer i uendelige varianter, og henvisninger til statistikk som viser en sammenheng mellom to fenomener, hvorpå avsender gjør det klart at det ene fenomenet forårsaker det andre. Statistikk er viktig, og Charles Wheelan har skrevet en bok som forsøker å lære bort statistikk uten å skremme vannet av de som ikke elsker matematikk.
Wheelan starter boken med å innrømme at han aldri har vært spesielt glad i matematikk. Han forstod aldri hva han skulle bruke det til, og dermed ble det tungt å lære seg. Når han begynte med statistikk ble det imidlertid bedre, for her snakker vi jo om anvendt matematikk. Matematikk som brukes til å forstå håndgripelige fenomener, og som lar oss fremstille uoversiktelig informasjon på en lettfattelig og informativ (eller misvisende) måte.
I boken møter du et tilgjengelig og uformelt språk, og kanskje enda viktigere: du møter de viktigste prinsippene i statistikken uten at de kobles til greske symboler og skremmende formler. Undertittelen til boken er «Stripping the dread from the data», og dette vil jeg si at Wheelan lykkes med. Én ting er jo å skrive en bok om statistikk som ikke er fryktinngytende, men noe annet er det å skrive denne boken på en måte som gjør at den fremdeles lærer oss noe. Det er nemlig ikke til å stikke under en stol at det er en grunn til at alle lærebøker i statistikk har en god del formler og matematikk. Så, hvordan går det med Wheelans forsøk?
Først av alt er det opplagt at dette ikke vil erstatte en innføringsbok i statistikk for økonomer, ingeniører osv. Boken har noe matematikk i appendixer til de forskjellige kapitlene, men det er ikke på langt nær nok til at man lærer den tekniske siden av statistikk-faget, og denne er nødvendig for en del fagretninger. Når det er sagt, så kan boken muligens brukes som en fullverdig innføring i statistikk for de som primært ønsker å bli lesedyktige i statistikkspråket. Dersom du ikke selv skal utarbeide med statistikk, men føler et behov for å forstå hva det egentlig handler om. Og ikke minst om du vil bli i stand til å vurdere statistikk på en måte som lar deg avsløre forsøk på fordreining, eller direkte løgn. Kanskje du også ønsker å vite hva du kan si om din motdebattant trekker frem prosenter fra en skremmende solid kilde, og du ikke aner hvordan du skal imøtegå slikt. Med andre ord: jeg vil hevde at boken kan være svært nyttig for nær sagt alle. Selv for de som må gå mer teknisk til verks, kan denne boken være et nyttig supplement i starten, fordi den omhandler hva statistikk egentlig handler om.
Litt for ofte blir poenget med de forskjellige statistiske teknikkene borte i formler og tekniske detaljer, og det er her Wheelan er god. Boken omhandler grunnleggende deskriptiv statisikk, sannsynlighetsregning, og går videre til litt mer avanserte temaer som sentralgrenseteoremet og regresjonsanalyse. Noe av det beste med boken er hvordan de forskjellige kapitlene etterfølges av eksempler på hvordan teknikkene kan misbrukes – bevisst eller i vanvare.
Et annet svært viktig poeng, som alt for ofte forbigås i stillhet når studenter skal få en innføring i statistikk, er selve grunnlaget for det tallmaterialet man skal behandle. Hva slags data sitter vi egentlig på, og kan vi stole på det? Wheelan bruker en del tid på det faktum at søppel inn gir søppel ut, og at vi dermed må være veldig påpasselige med hvordan vi utformer undersøkelsene som gir oss data. Alt i alt er dette en lettlest og viktig bok, som anbefales til alle som har kunnet statistikk en gang og vil friske opp litt, til de som skal lære mer avansert statistikk og ønsker et mer uformelt supplement for å forstå prinsippene som ligger bak bedre, og til de som bare er litt lei av å bli lurt. Med denne boken i hånden er du bedre rustet til å møte hverdagen – enten det gjelder å bli bedre i forhandlinger, bli bedre til å avsløre politikere med litt overivrig og ensidig bruk av tall, bli en bedre leder som forstår hva analyseavdelingen sier, eller bare bli bedre til å forstå hvordan verden rundt deg egentlig ser ut. Statistikk er viktig, og det kan altså være morsomt også.
